Avera Mengistu, um jovem israelense de ascendência etíope, cruzou a fronteira para Gaza por engano em 2014. Agora, 11 anos após seu sequestro, seu status gerou alarmes entre os membros de sua comunidade.
Entre os 33 nomes de cativos que devem ser soltos na primeira fase de um acordo de cessar-fogo com o Hamas está Avera Mengistu. Diferentemente da maioria dos listados, Mengistu não foi sequestrado em 7 de outubro de 2023, mas passou 11 anos em cativeiro pelo Hamas.
Mengistu, um judeu israelense de ascendência etíope, teria sofrido de doença mental quando cruzou a fronteira para a Faixa de Gaza em 7 de setembro de 2014. Nascido na Etiópia, ele imigrou para Israel aos cinco anos com sua família como parte da Operação Salomão. Ele cresceu em Ashkelon com seus oito irmãos e irmãs. Depois que seu irmão mais velho, Michael, sofreu de anorexia e morreu aos 29 anos, seu estado mental se deteriorou e ele começou a conduzir longas marchas sozinho por Israel.
O homem de 38 anos tinha 28 anos quando cruzou para o norte de Gaza após uma briga com sua mãe, de acordo com a Human Rights Watch. O Hamas alega que ele é um soldado, uma alegação contestada tanto pela Human Rights Watch quanto por sua família.
Sua família disse, após sua libertação, que "Nossa família suportou dez anos e cinco meses de sofrimento inimaginável. Durante esse tempo, houve esforços contínuos para garantir seu retorno, com orações e súplicas, algumas silenciosas, que permaneceram sem resposta até hoje.
"Pedimos que esses momentos sejam respeitados e que nos seja concedida a paz e o descanso de que tanto precisamos."
O cofundador do Hamas, Mahmoud al-Zahar, disse em uma reunião de setembro de 2016 com a Human Rights Watch, quando questionado sobre o status de Mengistu, "não há civis em Israel", já que todos servem no exército e que "os israelenses que entram em Gaza são espiões".
"Avera cruzou uma das fronteiras mais seguras do mundo, sob os olhos dos serviços de segurança", disse o parente Gil Elias à DW News. "Estamos falando de uma pessoa com doença mental que se perdeu."
“A recusa do Hamas em confirmar sua aparente detenção prolongada de homens com problemas de saúde mental e nenhuma conexão com as hostilidades é cruel e indefensável”, disse Sarah Leah Whitson, diretora do Oriente Médio na Human Rights Watch. “Nenhuma queixa ou objetivo pode justificar manter as pessoas incomunicáveis e negociar seus destinos.”
Sinal de vida
O Hamas divulgou um vídeo dele em janeiro de 2023, onde ele pedia a Israel que negociasse sua libertação.
“Não é a voz do meu filho, eu conheço a voz dele. Eu criei meu filho. Eu reconheço essa parte da cabeça”, disse Agurnesh Mengistu, sua mãe, ao noticiário do Canal 12 em amárico. “Eles me mostraram o vídeo no telefone, várias pessoas me mostraram de todos os tipos de lugares. É a cabeça dele, mas a voz é diferente.”
“[Netanyahu] me disse, 'nós conversamos com a Cruz Vermelha, e eles disseram que ele está vivo, ele está vivo, ele está vivo.' Ele é quem sempre me disse para não me preocupar,” disse Agurnesh. “Eu quero meu filho, eu quero ter permissão para ver meu filho, olhar em seus olhos e vê-lo.”
"Eu o reconheci imediatamente", disse Elias. "Ele parecia estar em boa forma física pelo que pudemos apurar."
'Teste de cidadania da sociedade israelense'
Elias criticou o governo israelense, alegando que a família era tão firmemente sionista que permaneceu em silêncio por um ano após o sequestro, confiando no governo para devolver seu ente querido.
"Essa ingenuidade é o que mantém Avera em Gaza há mais de nove anos", disse Elias.
"Eu sempre digo que o caso de Avera é o teste de cidadania da sociedade israelense", ele disse. "E é um teste em que falhamos."
Os sentimentos de Elias foram compartilhados pelo irmão de Mengistu, Ilan , que disse em um comício marcando o 10º ano de refém de seu irmão: "Minha mãe se senta na frente do noticiário todas as noites para ver sua foto e diz: 'É assim que eu pelo menos sei que você não foi esquecido.' Seu país, que deveria cuidar de você, está abandonando você."
Membros da comunidade judaica etíope de Israel alegam que a falta de ação para devolver Mengistu para casa na última década é um sintoma de falta de cuidado com a comunidade.
"A história de Avera é a minha história, e é a história de toda a comunidade etíope", disse Michal Worke, um artista israelense de ascendência etíope, à NPR. "Ele foi refém em Gaza por nove anos, e ninguém se importa."
A família de Mengistu agora aguarda sua libertação no sábado. Oral Shitrit, um membro da família e membro da comunidade "Counting for Avera", compartilhou seus sentimentos antes de sua libertação. "Sua mãe e seu pai poderão abraçá-lo depois de mais de uma década. Sempre acreditei que esse dia chegaria e que Avera retornaria", acrescentou.
Elias disse que "temos sentimentos mistos. Por um lado, os soldados caídos estão retornando do cativeiro, e por outro lado Avera deveria ter sido libertada há uma década. Há alegria, mas nossos estômagos estão revirando."
Yanir Yagna contribuiu para esta reportagem.
