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Encorajados pela ascensão de Hitler ao poder na Alemanha em 1933, e alimentados pela Grande Depressão, o anti-semitismo aumentou nos Estados Unidos, e mais de 100 organizações anti-semitas surgiram em todo o país. Eles tinham nomes como os Amigos da Nova Alemanha (Nazi Bund), as Camisas de Prata, os Defensores da Fé Cristã, a Frente Cristã e os Cavaleiros da Camélia Branca, entre outros. Protegidos pela Primeira Emenda da constituição, eles realizaram comícios públicos, desfilaram pelas ruas em seus uniformes carregando bandeiras nazistas, publicaram revistas obscenas e ostentaram abertamente seu ódio pelos judeus. Judeus americanos foram intimidados e assustados. Temerosa de despertar ainda mais o sentimento antijudaico, a resposta do establishment judaico americano foi muitas vezes hesitante e cautelosa. Eles temiam que o que aconteceu na Alemanha, lar da elite da comunidade judaica da Europa, poderia facilmente acontecer na América. Um grupo de judeus americanos que não tinham escrúpulos em enfrentar os antissemitas de frente era um gangster judeu. Não vinculados por regras convencionais e legalidades constitucionais, eles tomaram medidas diretas e violentas contra os inimigos dos judeus.
Comícios nazistas do Bund em Nova York no final da década de 1930 criaram um terrível dilema para os líderes judeus da cidade. Com 20.000 membros, o nazista Bund era o maior grupo anti-semita do país. Eles organizaram grandes manifestações públicas e marcharam para os tambores vestindo camisas marrons e suásticas, e carregando bandeiras nazistas. Os líderes judeus queriam que as reuniões parassem, mas não puderam fazê-lo legalmente. Nathan Perlman, um juiz e ex-congressista republicano, era um líder judeu que acreditava que os judeus deveriam demonstrar mais militância. Em 1935, ele entrou em contato sorrateiramente com Meyer Lansky, uma das principais figuras do crime organizado nascido em 4 de julho, e pediu a ele que ajudasse. Lansky me contou o que se seguiu.
Perlman assegurou a Lansky que dinheiro e assistência jurídica seriam colocados à sua disposição. A única estipulação era que nenhum nazista fosse morto. Eles poderiam ser espancados, mas não terminados. Lansky relutantemente concordou. Sem matar. Sempre muito sensível ao anti-semitismo, Lansky estava bem ciente do que os nazistas estavam fazendo aos judeus. "Eu era judeu e sentia pelos judeus da Europa que estavam sofrendo", disse ele. "Eles eram meus irmãos." Lansky recusou a oferta de dinheiro e assistência do juiz, mas ele fez um pedido. Ele pediu a Perlman para garantir que depois que ele entrasse em ação, ele não seria criticado pela imprensa judaica. O juiz prometeu fazer o que pudesse.
Lansky reuniu alguns de seus colegas durões e passou por Nova York interrompendo as reuniões nazistas. Jovens judeus não ligados a ele ou às raquetes também se ofereceram para ajudar, e Lansky e outros os ensinaram como usar seus punhos e lidar com eles mesmos em uma briga. As equipes de Lansky trabalhavam muito profissionalmente. Braços, pernas e costelas nazistas foram quebrados e crânios racharam, mas ninguém morreu. Os ataques continuaram por mais de um ano. E Lansky ganhou uma boa reputação por fazer este trabalho.
Mais tarde, Lansky descreveu a um jornalista israelense um dos ataques em Yorkville, o bairro alemão no nordeste de Manhattan:
“Chegamos lá à noite e encontramos centenas de pessoas vestidas com suas camisas marrons. O palco estava decorado com uma suástica e fotos de Hitler. O orador começou a reclamar. Havia apenas 15 de nós, mas entramos em ação. Nós os atacamos no corredor e jogamos alguns deles pelas janelas. Houve lutas de punho em todo o lugar. A maioria dos nazistas entrou em pânico e fugiu. Nós os perseguimos e os espancamos, e alguns deles ficaram fora de ação por meses. Sim, foi violência. Queríamos ensinar-lhes uma lição. Queríamos mostrar-lhes que os judeus nem sempre sentariam e aceitariam insultos ”.
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Refletindo sobre o seu papel nesses episódios para mim, ele defendeu que ele ajudou a comunidade judaica, mas tudo o que ele conseguiu para o seu problema foi o abuso. Ele acreditava que os líderes judeus da cidade estavam satisfeitos com suas ações, mas eles não conseguiram impedir a imprensa judaica de condená-lo. Quando os jornais informaram sobre os incidentes anti-Bund, eles se referiram a Lansky e seus amigos como "os bandidos judeus". Isso o enfureceu. "Eles queriam que os nazistas fossem cuidados, mas tinham medo de fazer o trabalho sozinhos", disse ele. “Eu fiz isso por eles. E quando acabou, me chamaram de gângster. Ninguém nunca me chamou de gangster até que o rabino Wise [Stephen Wise] e os líderes judeus me chamaram assim. ”
"Nós fomos lá e pegamos tudo à vista - todos os seus sinais de merda - e batemos na merda deles."
Judd Teller, repórter de um jornal judeu de Nova York, conta como se encontrou um dia com “vários homens que disseram ser de 'Murder, Incorporated' e queriam uma lista de 'bastardos nazistas que deveriam ser eliminados'”. o pedido aos líderes comunais judeus. Disseram a Teller que, se o plano fosse posto em prática, "a polícia seria informada imediatamente". Teller retransmitiu esse aviso para seu contato com a Murder, Inc. Ao ouvir isso, o mafioso respondeu com raiva: “Diga-lhes para manter suas camisas. OK, nós não congelaremos [assassinatos] os corpos; só mariná-los. ”De acordo com Teller, isso é exatamente o que eles fizeram. Ele disse que os ataques dos mafiosos judeus foram “marinheiros” suficientes para reduzir drasticamente a participação nas reuniões do Bund, e desencorajaram os Bundistas “a aparecer uniformizados nas ruas”.
Depois de uma série de ataques, os Bundistas protestaram por ter suas reuniões violadas e pediram ao prefeito Fiorello La Guardia proteção contra os mafiosos judeus. La Guardia concordou sob certas condições. Os bundistas não podiam usar seus uniformes, cantar suas canções, exibir a suástica e a bandeira nazista, e não podiam marchar para bater tambores. Os Bundistas concordaram com seus termos. La Guardia confinou seus desfiles a Yorkville e designou policiais judeus e afro-americanos para patrulhar a rota. Depois disso, qualquer dignitário nazista que passasse por Nova York tinha a garantia de um detalhe misto de guarda-costas judeu e negro.
O nazista Bund também estava ativo do outro lado do rio em Newark, New Jersey, que tinha uma grande comunidade germano-americana. Como judeu, Abner "Longie" Zwillman, que comandava as raquetes naquela cidade, não estava disposto a permitir que os nazistas operassem impunemente em seu território. Em 1934, ele se voltou para Nat Arno, um ex-pugilista judeu, e pediu que ele organizasse um grupo antinazista. Arno recrutou judeus duros de Newark e ex-boxeadores, e o grupo se chamou The Minutemen. Eles emprestaram o nome da fama de Minutemen of Revolutionary War. Os Minutemen originais receberam esse nome porque esperavam que estivessem prontos para lutar contra os britânicos com um minuto de antecedência. Os Minutemen judeus de Newark queriam imitá-los em sua luta contra os nazistas.
Os Minutemen fizeram com que nenhuma reunião nazista do Bund fosse realizada na área de Nova Jersey, particularmente em Newark e nas pequenas cidades ao redor. Arno e seus homens monitoraram o movimento dos nazistas e, depois de descobrirem onde as reuniões deles aconteceram, iriam separá-los. Arno teve apoio financeiro e político nessas incursões de Longie Zwillman. Naquela época, Longie controlava a polícia de Newark. Sempre que o Bund se encontrava, a polícia informava Longie da hora e do local e convenientemente abandonava seus postos para que os nazistas ficassem desprotegidos.
Com o incentivo de Zwillman, um de seus principais policiais, Max “Puddy” Hinkes, se juntou ao grupo. A mais famosa façanha de Minutemen ocorreu em Schwabbenhalle, na Springfield Avenue, na fronteira com o bairro alemão de Irvington. De acordo com Hinkes:
Abner "Longie" Zwillman durante seu depoimento perante o Congresso, 1951. (Foto: World Wide Press / Associated Press)
“Os desprezíveis nazistas estavam se encontrando uma noite no segundo andar. Nat Arno e eu subimos e jogamos bombas de mau cheiro na sala onde os arrepios estavam. Quando saíram da sala, fugindo do cheiro horrível das bombas fedidas e descendo os degraus para fugir para a rua para fugir, nossos meninos esperavam com morcegos e barras de ferro. Foi como correr uma manopla. Nossos meninos estavam alinhados em ambos os lados e começamos a bater, apontando para suas cabeças ou quaisquer outras partes de seus corpos com nossos bastões e barras de ferro. Os nazistas estavam gritando assassinato azul. Foi um dos momentos mais felizes da minha vida. Foi uma pena não termos matado todos eles. Em outros lugares, não conseguimos entrar, então quebramos janelas e destruímos seus carros, que estavam estacionados do lado de fora. Os nazistas pediram ajuda e proteção da polícia, mas a polícia nos favoreceu ”.
Heshie Weiner, outro participante da briga, lembra que um dos nazistas que desceu correndo as escadas teve a indiscrição de gritar “Heil” e foi recebido por um coro de canos de ferro. Weiner afirma que, após esse ataque, "nunca mais ouvi falar de reuniões do Bund pelos nazistas em nossa área".
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Em Chicago, Herb Brin, loira e de olhos azuis, que trabalhava como repórter de crimes no City Press, juntou-se ao partido nazista local como espião da Liga Anti-Difamação (ADL) dos B'nai B'rith. Ele me disse: “Eu me juntei à festa nazista na Hausfaterland na Western Avenue em frente ao Riverview Park. Era um foco de atividade nazista ”, lembrou ele. De 1938 a 1939, Brin manteve a ADL informada sobre as atividades nazistas. O que a ADL não sabia era que ele alimentava informações sobre marchas e comícios nazistas para bandidos judeus. "Marchei com os nazistas", disse Brin, "mas voltei depois com gangues de judeus e os espancamos bem".
Minneapolis, Minnesota também foi um centro de anti-semitismo durante a década de 1930, exceto que o problema era a Legião da Camisa Prateada nazista de William Dudley Pelley. Nativo da Califórnia, Pelley era um ex-roteirista, repórter de crimes, romancista e jornalista de revistas. Ele odiava o presidente Roosevelt e queria resgatar os Estados Unidos de uma conspiração comunista judaica internacional. Pelley alegou que criou as camisas de prata para "salvar a América como Mussolini e suas camisas pretas salvou a Itália e como Hitler e suas camisas marrons salvou a Alemanha".
Minneapolis tinha uma longa história de anti-semitismo e foi uma das poucas cidades americanas a barrar judeus de clubes de serviço como os rotarianos, kiwanis e leões, e organizações de assistência social. Por causa da tradição antijudaica de Minneapolis, Pelley achou que seria fácil conseguir uma posição lá. Na época, o czar do jogo da cidade era David Berman, um associado e às vezes rival de Isidore “Kid Cann” Blumenfeld, o chefe de um sindicato do crime todo judeu.
De acordo com a filha de Berman, Susan, Berman desprezava os anti-semitas e decidira destruir as camisas de prata. Ele descobriu onde as camisas de prata se encontraram e preparou seus homens para um ataque. Enquanto isso, ele notificou seus homens que, na próxima vez que ele soubesse de uma reunião, eles iriam separá-la. Um telefonema chegou uma noite à operação de apostas de Berman no Radisson Hotel. O interlocutor informou Berman de uma reunião de Silver Shirts às 8 horas da noite no Elks Lodge. Berman imediatamente chamou seus homens. "Esteja no escritório às 7 da noite e traga qualquer um e tudo que você tem", disse ele. Quando seus homens chegaram, Berman distribuiu socos e porretes de metal. Ele e seus homens, em seguida, dirigiram em um comboio de Cadillacs para o Elks Lodge e esperaram o momento certo para atacar.
Assim que o líder da Camisa Prateada subiu ao pódio e começou a gritar por um fim a "todos os bastardos judeus nesta cidade", Berman olhou para ele. Berman e seus homens atravessaram a porta e começaram a bater em todas as camisas prateadas ao alcance. A reunião se transformou em um pandemônio, com a platéia gritando e correndo para as saídas seguidas por cada Camisa Prateada ainda em pé. O ataque durou 10 minutos. Quando acabou, Berman, seu terno coberto de sangue, pegou o microfone. "Este é um aviso", disse ele em uma voz fria controlada. “Qualquer um que disser alguma coisa contra os judeus recebe o mesmo tratamento. Só da próxima vez será pior. ”Ele então pegou uma pistola e disparou um tiro no ar. Ele e seus homens então saíram do salão. Foram necessários mais dois ataques para assustar as camisas de prata.
Os Camisas de Prata e os Bundistas Nazistas também estavam ativos na Costa Oeste, especialmente em Los Angeles. Embora poucos em número, eles eram barulhentos e descarados e alarmaram a comunidade judaica da cidade. Durante o auge da atividade nazista no verão de 1938, o mafioso da Costa Oeste, Mickey Cohen, estava cumprindo uma pena curta na cadeia do condado de Los Angeles. Por acaso ele estava sentado no bullpen (o recinto barrado onde prisioneiros são mantidos temporariamente) esperando para ir a tribunal, quando Robert Noble, um notório Bundist nazista local, e outro nazista foram trazidos para interrogatório. Cohen sabia o que Noble era e Noble sabia quem era Cohen. A polícia cometeu o erro de sentar os anti-semitas perto de Cohen e deixá-los sozinhos.
Em suas memórias, Cohen conta o que aconteceu então. Os dois nazistas tentaram se afastar, mas Cohen agarrou-os antes que pudessem. "Comecei a balançar as cabeças juntas", lembrou ele. “Com os dois, você pensaria que eles lutariam, mas eles não fizeram nada. Então eu vou superá-los muito bem. A conclusão é que eles estão subindo nas barras, ambos, e eu estou tentando derrubá-los. Agora eles estão gritando e gritando tanto que todo mundo acha que é um tumulto ”, disse Cohen.
O barulho e o tumulto levaram a polícia a fugir. A essa altura, Mickey já havia voltado para o seu lugar e estava lendo indiferente um jornal. O oficial encarregado foi até Cohen e exigiu saber o que aconteceu. "O que você está me pedindo", disse Cohen. “Estou sentado aqui lendo o jornal. Esses dois caras brigaram entre si. Eu não sei o que aconteceu. Eu não queria me misturar com eles. ”Depois que ele foi libertado, Cohen gostava de contar aos seus amigos como ele se sentia bem em espancar os anti-semitas.
Quando as notícias do incidente se espalharam, Cohen começou a receber ligações de organizações e líderes judaicos pedindo-lhe que os ajudasse a se opor aos nazistas. Um de seus interlocutores era um juiz judeu que informou Mickey sobre uma reunião nazista do Bund. "Eu disse a ele tudo bem, não se preocupe com isso", disse Cohen. Cohen reuniu alguns de seus amigos mafiosos judeus e invadiu a reunião nazista. "Nós fomos até lá e pegamos tudo à vista - todos os seus sinais de merda - e batemos na merda fora deles, os quebramos da melhor forma que pudemos", disse Cohen. "Ninguém poderia me pagar por esse trabalho. Foi meu dever patriótico. Não há dinheiro para comprá-los, ”ele disse.
O que os líderes comunitários judeus pensaram sobre isso? Publicamente, eles demonstraram vergonha e horror nas atividades criminosas e na notoriedade dos bandidos, porque sintetizavam o "mau judeu", o malvado que traria ódio a toda a comunidade. Em particular, eles apreciaram os mafiosos que corajosamente agiram contra os nazistas e anti-semitas. Embora os gângsteres possam ter afligido o establishment judaico, eles ganharam a admiração do homem judeu, especialmente entre os jovens judeus. O apresentador de talk show Larry King admitiu que, quando ele estava crescendo no Brooklyn, “gangsters judeus eram nossos heróis. Até os maus eram heróis para nós ”. Os anos 1930 foram um tempo repleto de perigo para os judeus. Para alguns mafiosos judeus, provou ser uma época em que eles poderiam fazer algo positivo para proteger sua comunidade dos nazistas e anti-semitas.
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