Yehuda, o quarto filho de Jacob e Leah, nasceu em Charan a 15 de Sivan do ano 2196 da Criação (1565 AEC). Faleceu na mesma data 119 anos depois, no Egito.
Yehuda assumiu a liderança tanto na venda de Yossef à escravidão como nas tentativas posteriores de seus irmãos para encontrá-lo e libertá-lo, e para proteger Beniamin. Em seu leito de morte, Jacob entregou a liderança de Israel a Judah, proclamando: “O cetro não se afastará de Yehuda, nem o legislador de entre seus pés, até Shiloh (o Mashiach) chegar…” A casa real de David, bem como muitos dos grandes sábios e líderes de Israel no decorrer das gerações da história judaica, traçam sua linhagem a Yehuda. Yehuda teve cinco filhos: Er e Onan, que morreram sem filhos; Shelah; e seus gêmeos de Tamar, Peretz e Zerach. Seus descendentes formam a Tribo de Yehuda, a mais populosa e mais prestigiosa das doze tribos de Israel.
Após a morte do Rei Shelomô em 797 AEC, o povo de Israel se dividiu em dois reinos: dez tribos formaram o Reino de Israel ao norte, com Shomrom (Samaria) como capital; somente as tribos de Judah e Benjamin continuaram leais ao filho de Shelomô, Rechavam, e formaram o Reino da Judeia ao sul, nas áreas ao redor da capital Jerusalém.
Com o tempo, o Reino Norte foi conquistado por Assaria e as dez tribos que viviam ali foram exiladas e perdidas para o povo judeu; os habitantes da Judeia também foram exilados (para a Babilônia) mas subsequentemente retornaram à Terra santa e reconstruíram Jerusalém e o Templo Sagrado. No decorrer do tempo os termos “Judeia” e “Judeu” – que originalmente se referiam a um membro da tribo de Yehuda – tornou-se sinônimo de “Israelita” e era usado para referir-se aos descendentes de todos os doze filhos de Yaacov – i.e., o povo judeu.
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